Origen Frédéric Ozanam organizó en 1833 una serie de conferencias, de carácter apologético, para universitarios como las que dos años antes había organizado Bailly de Surcey con el nombre de «Société des bons études». En el curso de la discusión que siguió a una de ellas se dio cuenta de la escasa fuerza de sus argumentos por no ir acompañados del testimonio de una caridad operante y viva, y propuso a unos compañeros suyos comenzar a ejercitarla, poniéndose en contacto con las clases más pobres y necesitadas, De aquí el nombre de Conferencias, llamadas así no porque tengan una finalidad de exposición doctrinal, sino porque constituyen el complemento de testimonio que ha de acompañar a la debida exposición de la doctrina católica.